1977年，美国癌肿协会首先提出了控制吸烟的一种宣传教育方式——无烟日。这天，在美国全国范围内进行“吸烟危害健康”的宣传，劝阻吸烟者在当天不吸烟，商店停售烟草制品一天。美国把每年11月第3周的星期四定为本国的无烟日。以后，英国、马来西亚、香港等国家和地区也相继制定了无烟日。

在1987年召开的第39届 世界卫生大会 上，世界卫生组织作出一项决议：决定1988年４月7日为世界无烟日（World No-Tobacco Day），要求世界各国对群众进行戒烟宣传，群众在这天不吸烟，商店不售烟。此决议受到广大会员国的支持，并取得很大成功。但因４月７日是世界卫生组织成立的纪念日，每年的这一天，世界卫生组织都要提出一项保健要求的主题。为了不干扰其卫生主题的提出，世界卫生组织决定从1989年起将每年的５月31日定为世界无烟日，中国也将该日作为中国的无烟日。2004年世界无烟日主题是“控制吸烟，减少贫困”。