公元1398年,明朝开国皇帝朱元璋去世,皇太孙朱允即位,为了皇权的稳固,他向势力最强大的朱棣开刀,朱棣立即起兵反抗朝廷。公元1402年,朱棣率军攻破当时的首都南京,取而代之,坐上了皇帝的宝座,年号永乐。夺取了侄子皇位的朱棣,深知自己的行为严重违反了封建伦理的标准,给政权的稳固埋下了隐患。如何才能天下归心,江山永固呢?

朱棣为此寝食难安的时候,来自武当山的道士献来一件宝贝。这幅图描绘了武当山上真武大帝显圣时,天上人间一派祥瑞的景象。朱棣龙颜大悦,如获至宝,真武大帝是北方的水神,自己曾经镇守北方,真武神是奉了玉皇大帝的命令,而自己是受了开国皇帝朱元璋的命令。这一点上似乎可以大做文章。他决心利用真武大帝来巩固自己的皇位和江山,暗暗在心里打定了主意。

武当山营建之初,朱棣几次下圣旨:务必抚恤军民工匠,用工之时要爱惜他们的气力,体念他们的辛劳。不能让工人们挨冻受饿。武当山营建十多年以来,朱棣的圣旨极大地调动了工匠们的积极性。工程进展得很顺利,依山而建的宏伟宫殿已经颇具规模了。朱棣很满意,不久的将来,辛苦劳作了十多年的工匠们似乎可以回家了。

不料后来却风云突变,朱棣在看了工匠们为真武大帝塑的像之后,说工匠们是闭着眼睛瞎造,故意糟踏神仙,从而大开杀戒,辛苦塑像的工匠没有一个好下场。

于是,为真武帝塑像的任务最终落在了一个姓姬的高丽族工匠师傅身上。

姬师傅怀着忐忑的心情,被人引领着接受天子的召见。令他惊奇的是,召见的地方居然不在庄严华丽的宫殿里,而是在一个大浴池外。姬师傅所见到的皇帝不是正襟危坐、凛然堂前,而是刚沐浴出来。姬师傅跪到地下,不敢抬头,他战战兢兢地对着沐浴更衣的天子说出了自己的疑问:“万岁在上,天上的真武神,小的我从来没见过,地上的人这么多,又能照着谁的样子塑像呢?”

朱棣只说了两个字“看我”,姬师傅壮着胆子抬起头来,看着沐浴更衣的天子,一刹那间,工匠似乎突然领会了皇帝的心意。他牢牢记住了皇帝的样子。不久,又一座真武像出现在武当山金殿里。这座高1.86米、重达两万斤的镏金铜像一出现在金殿里,前来朝拜的官员都惊叹朱棣乃真武大帝下凡,因为太像朱棣了。

可是没人会知道,这次召见姬师傅乃是朱棣蓄谋已久的。就连地点都是皇帝精心选择的。天子的威仪,当然在高高在上的朝堂更显赫,可是凡夫俗子到了金碧辉煌的大殿,恐怕都不敢抬头,更别提看清楚皇帝的容貌了。所以朱棣看似随意的浴池接见,完全是他辗转反侧深思熟虑的结果。

朱棣的心思没有白费,不仅百官觉得皇帝是真武大帝下凡,百姓也慢慢相信当今皇帝是真武大帝化身来主宰天下,护佑他们的。明朝200多年江山,他既是人间的皇帝,又是天上的神仙。“真武神,朱棣像”的说法到今天还在流传。