活埋，是战争时常用的手段，一般用于大规模屠杀。战争时的活埋，都是叫战俘自己挖坑，有时会先杀死俘虏再把他们推下去，但时间不够的时候（或是要省子弹时），就直接把他们推进去以后盖土。

人被活埋会窒息，脏腑破裂，当土层到胸腹部时，压力作用挤压脏腑器官导致破裂，呼吸困难最后窒息而死。

中国的酷刑中，活埋古已有之。西晋王衍为石勒所害，死于活埋。比较狠一点的，会把人直挺挺的埋在土里，只露出一个头，然后开始凌虐。在中国的战国时期，秦将白起一次便活埋了赵国降卒四十万，秦始皇的坑儒行动只是小巫见大巫。

罗马人处罚犯法的女人时，也多采取"活埋"。古波斯人在活埋实施前，会将犯人从高处掷入一大堆刻意烧成的灰尘之中，灰烬进入犯人肺部所引起的窒息远比一般活埋所引起的单纯缺氧要可怕得多。

高卢人和日耳曼人用活埋对待叛徒和逃兵。哥特人则用之专门处理同性恋者。在中世纪的法国，为了"体面"，女人是不会被吊死的，毕竟一个女人吊在半空中，在众人的眼皮下甩来扭去，晃动着双腿是极不合礼仪的事，所以必须活埋她。现代的活埋记载见于越战时期。

人被活埋后还能活多长时间得看被活埋地方的空间大小，一般情况下氧气耗尽后就会死亡。如果被活埋时被重物压住，或者是埋的非常的深，那么会缩短存活的时间，死的更快。被活埋的时候如果泥土砂石进入到了口鼻，完全堵住了呼吸，那么也会很快的窒息死亡。被活埋后如果还有空气流通，那么可以存活3-7天左右，这是人完全没有水分补充情况下能够存活的极限。

在影视剧留给我们的印象当中我们会觉得“坑杀”就是胜者对败者的活埋，可是实际上并不是这样，“坑杀”远远比活埋要恐怖的多。“坑杀”原本却不是以“坑”字为词，而是“阬”字，这个字可不单单是挖个坑的意思，是将人的尸体一层一层的累积在一起，再插上旗杆，对其他未亡的敌人做出警示作用。而阬杀大多都是用在指责的层面上，大多指将战争以外的百姓也一同处死。

坑杀在古时候有着威慑敌军的作用，并且坑杀能够让其他虎视眈眈的国家发动战争之时有所思量，且本国刚经历大战，坑杀的威慑力也能让自己国家有所时间去喘息。