土卫二南极发现与间歇泉相连的海洋的确凿证据

据凤凰科技（编译/严炎刘星）：新科学家报道，去年12月天文学家宣布发现木星的卫星木卫二喷射出水羽流的暗示，潜在的提供了一窥冰下或可能存在广袤海洋的机会。而上周美国宇航局报告称在土卫二南极发现与间歇泉相连的海洋的确凿证据。

美国宇航局卡西尼号太空飞船飞经这些间歇泉并检测到水、盐和基于碳的分子。这些都是可居住性的迹象，然而，至于这些间歇泉究竟是从海洋喷发而来还是形成于水口袋——它不会持续太长时间因此生命无法获得立足点，现在还不清楚。

卡西尼号项目科学家、意大利罗马智慧大学的鲁西阿诺·艾斯(Luciano Iess)和同事绘制了土卫二的引力，结果显示它有一个新月状的海洋，后者的蓄水量相当于北美的苏必略湖。

持续涌出的间歇泉将使科学家能够轻松采样，因此土卫二成为寻找生命项目的首要目标，卡西尼号项目科学家卡洛琳·波尔柯(Carolyn Porco)这样说道。卡西尼号无法直接寻找生命的迹象，但是未来的任务只需要飞经间歇泉并舀一勺羽流进行分析，从而避免了在卫星表面着陆的问题。

“在所有寻找生命或者研究化学过程的外星球中，土卫二的可居住区仍是目前为止研究最完备、理解最全面和可以获得样本的。” 波尔柯说道。“已经有不少科学家在考虑返回土卫二进行采样分析的方法了。”

相比之下，木卫二则似乎完全被海洋覆盖，这层海洋位于坚如岩石的地壳和稀薄的冰壳之间。模型表明土卫二可能有地热通风口，后者或可能是海洋生命的热点。

美国伽利略探测器的数据显示木卫二表面有类似泥土的矿物质——很可能是陨石撞击的残骸，它或可能包含生命所需的有机化合物。伽利略探测器还暗示了木卫二的冰壳拥有活跃的板块运动，这使得表面的营养物质可以进入液态海洋里。

这看上去很有前景，但作为未来项目的目标，木卫二还是存在一些缺陷。从海洋里采样可能需要探测器着陆地表，然后在冰上钻孔，因为我们并不确定羽流是否来源于海洋。而木星强大的磁场意味着木卫二周围有密集辐射，这使得宇宙飞船的操作更加困难。

再一次飞经

美国宇航局明年的预算包括1500万美金用于项目设计，此外宇航局已经公开召集有关探测器仪器的提案。卡西尼号太空飞船已进入晚年，即将于2017年结束任务。但在此之前它将再一次飞经土卫二，研究小组将会密切关注羽流物是否含有氢分子。氢的存在转瞬即逝，因此如果观测到氢分子将表明可能某些东西在不断补充它们——这暗示了可能的生物活动。

“木卫二大小比较适中，但土卫二相对太小了，按道理它应该是冰冻的固体。”美国宇航局项目科学家库尔特·尼博尔（Curt Niebur）这样说道。他将带领委员会评估木卫二项目的科研设备。“然而土卫二却不可思议的活跃，这真是太惊奇了。这两颗行星都是很好的宜居行星候选者，这多少还是出人意料：我们寻找地球以外生命存在的星球竟然已经有了两个候选者。”