18世纪以前的“原始乐队”并没有任何固定的编制，乐队成员的多少和乐器的种类，是由贵族雇用乐队的条件或作曲家的要求而确定的。 1755年，23岁的奥地利作曲家海顿受聘于冯贝格伯爵，在宫廷里专职作曲。当时的器乐曲流行用两只小提琴合奏同一旋律，用大键琴伴奏。由于大键琴的音量较弱，低音部分有时就得用大提琴来加强。冯贝格伯爵的乐队一共只有4个人，两个小提琴手、一个中提琴手和一个大提琴尹，没有大键琴。 这样的一个乐队编制使海顿颇伤脑筋。经过反复研究，他把两只小提琴分为两个声部，让中提琴充当内声部，使和声效果更为丰富，彻底用大提琴替代大键琴来演奏低音部。于是，第一个弦乐四重奏团成立了。

海顿一生中共谱写了77首弦乐四重奏曲。迄今为止，弦乐四重奏仍一直被认为是最高雅、最富于表现力的一种音乐形式。